Rappresenta una delle famiglie più vaste caratterizzata da oltre 280 generi e circa 3700 specie a prevalente diffusione tropicale, con forme erbacee, lianose, cespugliose, arboree (zone tropicali) e anche succulente, a ciclo annuale o perenne. I fiori sono unisessuati molto piccoli e e verdastri. I fiori femminili sono separati da quelli maschili e possono trovarsi sullo stesso peduncolo ppure su un altro. I frutti sono capsule tricocche che portano un seme ricco di albume che può essere lanciato a distanza.

In Italia i generi che rappresentano piante infestanti sono:

• Acalypha
• Euphorbia
• Mercurialis